得益于工业化、市场化的迅速推进，浙江城镇化水平快速提升。改革开放之初的1978年，浙江城镇化水平仅为14.5%，低于全国平均水平3.4个百分点。2012年，浙江城镇化水平达到63.2%，高出全国平均水平约10.3个百分点。

在这个过程中，浙江历届省委、省政府高度重视推进城市化战略。1998年，时任省委书记的张德江同志提出，要不失时机地加快城市化进程。2006年，时任省委书记的习近平同志在全省城市工作会议上提出，要坚定不移地走新型城市化道路。2012年，时任省委书记的赵洪祝同志在全省新型城市化工作会议上提出，要深入推进新型城市化，加快形成城乡一体化发展新格局。

    在推进新型城镇化进程中，浙江省委、省政府把小城镇特别是中心镇培育发展放在突出位置上，这与浙江区域经济发展模式密切相关。改革开放以来，浙江农村工业化如火如荼，乡镇企业、民营企业迅速发展，块状经济加速形成，产业繁荣带动了小城镇如雨后春笋般崛起，小城镇的数量与活力成为浙江推进城镇化的比较优势。而中心镇作为区位优势明显、经济实力雄厚、城镇规模较大的群体，更是统筹城乡发展的重要节点，是转移脱离土地农民的重要平台，在小城镇发展中占据重要位置。省委、省政府顺势而为，连续出台了一系列加快中心镇发展的政策举措。2005年，《浙江省统筹城乡发展推进城乡一体化纲要》提出，“加快培育中心镇，使之成为连接城乡的节点和繁荣农村、服务农业、集聚农民的重要载体”。2007年，省政府颁布《浙江省中心镇发展规划（2006—2020年）》，明确重点支持200个左右中心镇发展。2010年，省委、省政府出台《进一步加快中心镇发展改革的若干意见》，提出到2015年，将全省200个中心镇建设成为产业特色鲜明、生态环境优良、社会事业进步、功能设施完善的县域中心或副中心。

    为什么要在培育中心镇的基础上培育小城市？这是因为，从“镇”到“市”，是一个必须跨越的“坎”。首先，小城市对区域的集聚和辐射功能明显强于小城镇。当前，我国有近2万个建制镇，平均人口8000人，70%镇平均人口低于5000人，小城镇在产业集聚、人口集聚的功能发挥十分有限。浙江小城镇同样存在数量多、功能弱的问题，难以对产业升级和农业农村发展起到支撑和带动作用。小城市的功能要明显高于小城镇，对块状经济转型升级的服务支撑功能明显强于小城镇。其次，许多强镇“小马拉大车”问题突出。进入新世纪特别是“十一五”以来，浙江涌现了一批实力强劲的中心镇，全国千强镇中浙江占了334个。部分小城镇已经成长为经济实力雄厚、块状经济发达、市场比较繁荣的经济强镇，但这些镇依旧是建制镇的农村经济型管理体制和权限，导致“责大事多”、“镇大权小”、“人多钱少”。只有赋予经济强镇以现代小城市管理体制和管理权限，才能破除其“成长烦恼”和管理困惑，为经济强镇发展开辟广阔前景。

    基于上述考虑，浙江省委、省政府作出了开展小城市培育试点的决策。2010年12月29日，省政府办公厅出台《关于开展小城市培育试点的通知》，提出“加快培育一批经济繁荣、社会进步、功能完备、生态文明、宜居宜业、社会和谐的小城市，构筑集聚能力强、带动效应好、体制机制活、管理水平高的城市化发展新平台”，并确定了首批27个中心镇为小城市培育试点镇。

    通过近3年实践，浙江小城市培育试点取得了明显成效。2012年27个小城市GDP总量达到2131亿元，占全省比重从试点前的5.58%提高到6.16%。财政总收入超280亿元，镇均超10亿元，占全省比重从试点前的3.77%提高到4.38%。镇均建成区常住人口达到10.3万人，城镇化率从试点前的57.2%提高到62.8%。